Badania pokazują, iż rozmowy prowadzone przez Internet pomagają w utrzymaniu prawidłowego funkcjonowania mózgu u osób starszych

Izolację społeczną powiązano z szybszym pogorszeniem funkcji poznawczych i zwiększonym ryzykiem rozwoju demencji, chociaż biologiczne mechanizmy tego związku nie są dobrze poznane.

Nowe badanie kliniczne przeprowadzone przez zespół, w skład którego wchodzą badacze z Massachusetts General Hospital, wskazuje, iż interakcje konwersacyjne – podstawowy element relacji międzyludzkich – mogą stymulować różne funkcje mózgu u izolowanych społecznie starszych osób, choćby jeżeli interakcje opierają się na Internecie. Wyniki publikowane są w Gerontolog.

Badanie pojawia się w ważnym momencie, ponieważ na początku ubiegłego roku Naczelny Chirurg Stanów Zjednoczonych opublikował Poradnik Chirurga Generalnego, w którym zwrócił uwagę na kryzys zdrowia publicznego wynikający z samotności, izolacji i braku kontaktu.

„Pierwsze badanie weryfikujące koncepcję interwencji behawioralnej rozpoczęliśmy w 2010 r., prawie dziesięć lat przed pandemią COVID-19, zwracając uwagę na szkodliwy wpływ izolacji społecznej na nasz ogólny stan zdrowia. W ciągu ostatnich 15 lat przeprowadziliśmy serię badań interwencyjnych, stawiając hipotezę, iż stymulacja wynikająca z angażujących rozmów może zwiększyć rezerwę i odporność naszego mózgu. Opublikowane tutaj ustalenia są wynikami niedawno zakończonego badania interwencyjnego” – wyjaśniła główna autorka dr Hiroko H. Dodge, główna badaczka. próby.

Dr Dodge pełni funkcję dyrektora ds. analityki badawczej w niedawno otwartym Interdyscyplinarnym Centrum Mózgu w Massachusetts General Hospital i jest członkiem wydziału Harvard Medical School.

W randomizowanym badaniu II fazy, w którym wzięło udział 186 uczestników, zwanym I-CONECT, wykorzystano Internet i kamery internetowe, aby umożliwić interakcje konwersacyjne pomiędzy przeszkolonymi ankieterami a izolowanymi społecznie osobami w wieku 75 lat i starszymi, które miały normalne funkcje poznawcze lub łagodne upośledzenie funkcji poznawczych.

Badacze zmieniali partnerów do rozmów przypisanych do każdego uczestnika, aby zwiększyć nowość tego doświadczenia, udostępnili przyjazne dla użytkownika urządzenia umożliwiające uczestnikom nieposiadającym żadnego doświadczenia z Internetem/kamerą internetową łatwe prowadzenie rozmów wideo oraz zachęcali do rozmów dzięki standardowych codziennych tematów i podpowiedzi obrazkowych.

Trzydziestominutowe rozmowy prowadzono cztery razy w tygodniu przez sześć miesięcy, a następnie dwa razy w tygodniu przez dodatkowe sześć miesięcy. Grupa kontrolna złożona z podobnych osób nie brała udziału w takich rozmowach, ale zarówno grupa interwencyjna, jak i kontrolna otrzymywały cotygodniowe 10-minutowe odprawy telefoniczne.

Po początkowym sześciomiesięcznym okresie grupa interwencyjna uzyskała wyższy wynik w globalnym teście funkcji poznawczych w porównaniu z grupą kontrolną, przy czym stwierdzono dużą siłę efektu wśród osób z łagodnymi zaburzeniami funkcji poznawczych. Ponadto uczestnicy grupy interwencyjnej z normalnymi funkcjami poznawczymi uzyskali wyniki wskazujące na wyższą funkcję wykonawczą opartą na języku.

Pod koniec ostatniego sześciomiesięcznego okresu uczestnicy grupy interwencyjnej z łagodnymi zaburzeniami poznawczymi uzyskali wyniki testów wskazujące na lepsze funkcjonowanie mózgu związane z pamięcią niż uczestnicy grupy kontrolnej. Pomiary dobrostanu emocjonalnego poprawiły się zarówno w grupie kontrolnej, jak i interwencyjnej, co sugeruje, iż krótkie cotygodniowe rozmowy telefoniczne mogą wzmocnić emocje, podczas gdy poprawa funkcji poznawczych wymaga częstych rozmów.

Ponadto badania obrazowania mózgu wykazały, iż w grupie interwencyjnej stwierdzono zwiększoną łączność w sieci uwagi grzbietowej – regionie ważnym dla utrzymania uwagi wzrokowo-przestrzennej – w porównaniu z grupą kontrolną, chociaż odkrycie to należy interpretować ostrożnie ze względu na ograniczoną liczbę ocenianych uczestników ze względu na ograniczenia badawcze związane z Covid-19.

Na prośby byłych uczestników badania, prosząc o ciągłe rozmowy, Dodge i jej współpracownicy założyli organizację non-profit, Fundację I-CONNECT. Fundacja zapewnia bezpłatne interakcje społeczne izolowanym starszym osobom w społeczności, korzystając z tych samych materiałów, które wykorzystano w badaniu.

„Naszym kolejnym celem jest rozszerzenie tych działań, aby dotrzeć do większej liczby odizolowanych potrzebujących osób, a także zagłębienie się w mechanizmy biologiczne leżące u podstaw wpływu interakcji społecznych na funkcje naszego mózgu” – powiedział Dodge. „Zapewnianie częstych stymulujących interakcji konwersacyjnych za pośrednictwem Internetu może być skuteczną strategią zmniejszania ryzyka demencji w domu, zapobiegając izolacji społecznej i pogorszeniu funkcji poznawczych. Planujemy rozszerzyć tę terapię na populacje ambulatoryjne osób geriatrycznych, dla których w tej chwili zbieramy fundusze, a także zbadać jej skuteczność skuteczność w leczeniu łagodnych i umiarkowanych objawów depresyjnych.”

Zespół bada również możliwość zapewniania interakcji konwersacyjnych za pośrednictwem chatbota — robota wyszkolonego w zakresie sztucznej inteligencji, który zapewnia stymulujące rozmowy jako opłacalną interwencję. „Jesteśmy świadomi, iż kontakty międzyludzkie są niezwykle ważne dla naszego dobrostanu emocjonalnego, ale w przypadku stymulacji poznawczych chatboty mogą działać równie skutecznie jak ludzie, nad czym w tej chwili pracujemy” – powiedział Dodge.